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Em 1909, Carlos Chagas, pesquisador do Instituto Osvaldo Cruz,
descobriu uma doença infecciosa que acometia operários do interior de
Minas Gerais. Esta, causada pelo protozoário Tripanosoma cruzi, é conhecida como doença de Chagas, em homenagem a quem a descreveu pela primeira vez.
O mal de Chagas, como também é chamado, é transmitido, principalmente, por um
inseto da Subfamília Triatominae, conhecido popularmente como barbeiro.
Este animal de hábito noturno se alimenta, exclusivamente, do sangue de
animais vertebrados. Vive em frestas de casas de pau a pique, camas,
colchões, depósitos, ninhos de aves, troncos de árvores, dentre outros
locais, sendo que tem preferência por locais próximos à sua fonte de
alimento.
Ao sugar o sangue de um animal com a doença, este inseto passa a
carregar consigo o protozoário. Ao se alimentar novamente, desta vez de
uma pessoa saudável, geralmente na região do rosto, ele pode transmitir a
ela o parasita.
Esse processo se dá em razão do hábito que este tem de defecar após sua
refeição. Como, geralmente, as pessoas costumam coçar a região onde
foram picadas, tal ato permite com que os
parasitas, presentes nas fezes, penetrem pela pele.
Estes passam a viver, inicialmente, no sangue e, depois, nas fibras
musculares, principalmente nas da região do coração, intestino e
esôfago.
A transfusão de sangue contaminado e transmissão de mãe para filho, durante a gravidez, são outras
formas de se contrair a doença.
Recentemente descobriu-se que pode ocorrer a infecção oral: são os
casos daquelas pessoas que adquiriram a doença ao ingerirem caldo de
cana ou açaí moído contendo, acidentalmente, o inseto. Acredita-se que
houve, nesses casos, invasão ativa do parasita, via aparelho digestivo.
Cerca de 20 dias após a sua primeira – e última – cópula, a fêmea
libera, aproximadamente, 200 ovos, que eclodirão em mais ou menos 25
dias. Após o nascimento, esses pequenos seres sofrerão em torno de cinco
mudas até atingirem o estágio adulto, formando novas colônias.
Febre, mal-estar, falta de apetite, dor ganglionar, inchaço ocular e aumento do fígado e baço são alguns
sintomas que podem aparecer inicialmente (fase aguda), embora existam casos em que a doença se apresenta de forma assintomática.
Em quadro crônico, o mal de Chagas pode destruir a
musculatura dos órgãos atingidos (principalmente a do coração e do
cérebro), provocando o aumento destes, de forma irreversível. Em muitos
casos, somente essa fase é percebida pelo paciente, sendo que ela pode
se manifestar décadas depois do indivíduo ter sido infectado pelo
parasita.
O
diagnóstico pode ser feito via exame de sangue do
paciente na busca do parasita no próprio material coletado
(microscopia) ou pela presença de anticorpos no soro (através de testes
sorológicos). O
tratamento, visando à eliminação dos
parasitas, é satisfatório apenas no estágio inicial da doença, quando o
tripanossoma ainda está no sangue. Na fase crônica, a terapêutica se
direciona para o controle de sintomas, evitando maiores complicações.
O controle populacional do barbeiro é a melhor forma de
prevenir a doença de Chagas.
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